Rory McIlroy hétfőn hajnalban, három órakor ébredt, a gyomra görcsölt az izgalomtól. Három szakasz választotta el attól, hogy karrierje során másodszor is megnyerje a Players Championshipet. A Players-bajnok verseny utáni nyilatkozatából szemléztünk.

McIlroy előtt nem sok játékosnak adatott meg a duplázás, az északír játékos egy szűk elit csoport tagja lett. Korábban Scottie Scheffler, Tiger Woods, Davis Love III, Hal Sutton, Steve Elkington, Fred Couples nyert kétszer, és persze Jack Nicklaus, aki három Players trófeát szerzett pályafutása során.

Vajon ez a nagy győzelem is kicsúszik a kezéből? – gondolta az északír játékos a hétfői playoff előtt. Miután egy vihar miatt vasárnap nem tudták befejezni a versenyt, a rájátszás hétfőre csúszott. Ekkor már csak az amerikai JJ Spaun, a világ 57. helyezettje állt közte és a győzelem között.

A döntő nap reggelén McIlroy ideges volt, de a playoff kezdetén egy tökéletes drive-ütéssel jelezte Spaunnak, ki az úr a pályán. „Felébredtem hajnali háromkor, és az idegességtől nem tudtam visszaaludni” – vallotta be. A pályán mégis sikerült úrrá lennie a feszültségen.

A tavalyi év végi sikerek – a DP World Tour Championship győzelem és a Wentworth-i BMW PGA playoff – helyreállították az önbizalmát. McIlroy szerint ezek az eredmények adták meg a lendületet az idei évhez. „Nem érzem úgy, hogy ugyanazokat a hibákat követném el kritikus helyzetekben, mint korábban. Sokat tanultam a kudarcokból” – tette hozzá.

Emellett McIlroy az elmúlt időszakban pragmatikusabb megközelítést alkalmaz a játékban. Az Arnold Palmer Invitational alatt visszatért régi, bevált ütőihez, a Sawgrass előtt pedig módosította a swingjét, hogy felkészüljön a döntő fontosságú második szakaszra. „Ha nyerni akarsz, és agresszíven játszol, az segít megnyugodni. Ha csak arra figyelsz, hogy ne veszíts, az nem nyugtat meg” – mondta.

Floridában nem élete játékát hozta, de a pontatlan drive-ok ellenére képes volt helytállni. A Sawgrass-pálya önmagában is komoly kihívás, ám a szombati erős széllökések, a vasárnapi négyórás csúszás és a hétfő reggeli hideg szél tovább nehezítette a versenyt. Olyan sztárok, mint a címvédő Scottie Scheffler vagy a világranglista harmadik helyezettje, Xander Schauffele, nem tudtak alkalmazkodni a körülményekhez, míg McIlroy „egyben tartotta a játékát”.

A 35 éves játékos hétfőn is nyugodt maradt, és stílusosan, győzelemmel ünnepelhette a Szent Patrik-napot, miután Spaun hibázott a playoff második szakaszán. McIlroy így magabiztosan készülhet az áprilisban rendezendő Mastersre, ahol újabb esélye nyílik a karrier Grand Slam megszerzésére. „Úgy érzem, jobb játékos vagyok most, mint valaha. Azt gondolom, bármilyen körülmények között tudok játszani, és bármi jöhet, megoldom.” – mondta. „Most az a legfontosabb, hogy megduplázzam az eddigi munkát, és biztos legyek benne, hogy 100%-osan készen állok, amikor Augusta következik” — zárta gondolatait McIlroy.

A következő hónapban tehát minden szem rá szegeződik, amikor újra megpróbálja elhódítani a hőn áhított Zöld Zakót.

A BBC Sport cikke nyomán.

Fotó: Rory McIlroy / Facebook